El 1970, el món estava a la vora d’una explosió de dades i comunicacions.
Els nous invents van començar a crear la necessitat de transmetre dades a llargues distàncies. A la tardor de 1969, el Departament de Defensa dels Estats Units va desenvolupar ARPAnet, un precursor d’Internet que va connectar per primera vegada el Pentàgon i els laboratoris universitaris. Empreses com Digital Equipment es van ocupar de fabricar els primers microordinadors de mida nevera, que eren més petits i més econòmics que els equips principals de mida habitació, cosa que significa que més empreses podrien dirigir els seus negocis mitjançant dades. Els primers caixers automàtics eren primitius. Per donar suport a la capacitat de lectura de la màquina&# 39, les plaques d’instruccions de paper s’omplien d’elements lleugerament radioactius i calia enviar els clients' informació bancària a través d’Internet. Un any després, un programador informàtic anomenat Ray Tomlinson va enviar el primer correu electrònic de&# 39 al món i va començar a utilitzar el símbol @ per separar noms i adreces.
Les empreses mundials també van començar a necessitar parlar, però les línies telefòniques de coure només podien fer un nombre limitat de trucades. La qualitat del so és feble perquè els cables no porten prou informació per recrear la veu d'una persona. La demanda ha superat tant l’oferta que les trucades internacionals a un punt costen fins a 4 dòlars per minut (equivalents a 27 dòlars el 2020) o més.
Hi ha una necessitat creixent de transmetre grans quantitats de dades i converses a llargues distàncies a baix cost. Per satisfer aquesta necessitat, una teoria plausible va arribar a l'atenció dels investigadors, ajudada per Charles, llavors físic del Laboratori Estàndard de Telecomunicacions del Gran Bretanya&# 39.
El terme" fibra òptica" va entrar a la vista als anys seixanta. Però el terme es va utilitzar originalment per descriure amplificadors òptics en tubs de raigs catòdics (que s’utilitzaven per mirar la televisió), circuits informàtics i dispositius mèdics. La tècnica només funciona a distàncies curtes. Quan la distància arriba a uns 20 metres, el senyal gairebé desapareix completament.
Kao va ser el primer a suggerir que el món podria estar connectat en forma de llum, mediatitzada per fibres òptiques. En un article primordial publicat el 1966, el Dr. Kao va escriure que les fibres òptiques podrien ser teòricament molt superiors als cables de coure o als senyals de ràdio. El repte són les impureses del vidre, que també provoquen allò que els científics anomenen" atenuació" de senyals. Els científics han aconseguit trobar un" fibra òptica de baixa pèrdua," un vidre que pot transmetre llum a llargues distàncies sense una pèrdua apreciable de llum. La hipòtesi de Kao&# 39 era que, netejant el vidre, els feixos de fibra fina serien capaços de transmetre grans quantitats de dades a llargues distàncies amb una mínima pèrdua de senyal.
Però ningú no sabia fer una fibra tan purificada. L'oficina de correus britànica, responsable del sistema telefònic britànic, va recórrer a Corning per demanar ajuda per trobar un nou tipus de cable d'alta capacitat. Corning va nomenar el físic Robert Maurer per dirigir dos joves investigadors: el físic experimental Donald Keck i el químic de vidre Peter Schultz per treballar en el projecte.
El camí cap a la innovació, però, està obligat a evitar la frustració de nombrosos experiments fallits. Durant aquest temps, els científics han provat nombroses combinacions de vidre i experiments basats en diferents mides de disseny i mètodes de producció per crear i purificar els components de vidre necessaris per als experiments. Un dels reptes era combinar els dos tipus de vidre en una sola fibra. En cada prova, els tècnics van treure una fibra d'un bloc de vidre col·locat un al costat de l'altre en un forn, i després van unir la fibra a l'altra per formar una sola fibra.
Un divendres al vespre d’agost de 1970, Keck es preparava per posar el prototip de nova fibra òptica de l’equip&# 39 al nou dispositiu per provar-lo. Tot i que no pot esperar per començar el cap de setmana, Keck vol provar els últims resultats abans de tornar a casa. Es va inclinar sobre el microscopi i va quedar atordit per una llum brillant." Va ser la vista més magnífica que he vist mai," Keck va descriure més tard. La pèrdua de llum es mesura en decibels i la teoria del Dr. Kao&# 39 només funciona si la capacitat de suport de llum del vidre&# 39 mostra una pèrdua inferior a 20 decibels. El pols de llum que travessa la nova fibra oscil·la entre els 16 i els 17 decibels. Keck va dir que aquell dia va sentir l'esperit d'Edison&al seu laboratori i va escriure GW "Wow!" en un quadern.
Tal com es descriu a la sol·licitud de patent, una fibra de guia lleugera" és una fibra òptica que pot transportar 65.000 vegades més informació que el fil de coure. Quatre anys després, aquell" Wow" moment de l’estiu de 1970 va ser eternitzat per la patent nord-americana núm. 3711.262.
Han passat nou anys des que Corning va començar a fabricar en massa fibra òptica. Van passar diversos anys més perquè les empreses comencessin a utilitzar cables de fibra òptica submarina, que connectarien els continents i proporcionarien una manera de comunicar-se a un baix cost. Tanmateix, aquella tarda d’agost del 1970 sempre va marcar el començament d’una revolució de les comunicacions que, finalment, ajudaria a remodelar el món.
